Ο ύπνος είναι ένας κινούμενος στόχος. Όταν ήσασταν νεογέννητο, κοιμόσασταν το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, στη συνέχεια λιγότερο ως μεγαλύτερο παιδί· ως έφηβος, πηγαίνατε για ύπνο αργότερα. Στην τρίτη ηλικία, η ώρα του ύπνου έρχεται νωρίτερα — μέρος μιας διαδρομής ζωής όπου οι ανάγκες ύπνου αυξομειώνονται ανάλογα με την ηλικία. Πόσο ύπνο χρειάζεστε στα διάφορα στάδια της ζωής και γιατί οι απαιτήσεις μας αλλάζουν συνεχώς;
Νεογέννητα και βρέφη
Τα μωρά ηλικίας από μηδέν έως τριών μηνών κοιμούνται 14 έως 17 ώρες κάθε 24ωρο — εν μέρει επειδή, μετά από τρία τρίμηνα στο σκοτάδι της μήτρας, έρχονται για πρώτη φορά σε επαφή με τον κόσμο. Ένα μεγάλο μέρος του χρόνου στη μήτρα αφιερώνεται στον ύπνο, και ο λόγος για τόση ξεκούραση είναι ο ίδιος πριν και μετά τη γέννηση: η ανάπτυξη. Τα μωρά τριπλασιάζουν το βάρος τους μεταξύ γέννησης και πρώτου έτους ζωής, και κατά τη διάρκεια του ύπνου —ιδίως στη βαθιά φάση που ονομάζεται ύπνος βραδέων κυμάτων— απελευθερώνεται σε αφθονία η αυξητική ορμόνη.
Αργότερα, μέσα στο πρώτο έτος ζωής, από τεσσάρων έως δώδεκα μηνών, οι ανάγκες ύπνου μειώνονται ελαφρώς, σε περίπου 12 έως 16 ώρες.
Νήπια και παιδιά προσχολικής ηλικίας
Στην ηλικιακή ομάδα από ενός έως δύο ετών, οι ανάγκες ύπνου μειώνονται ξανά, στις 11 έως 14 ώρες, και πέφτουν περαιτέρω, στις 10 έως 13 ώρες, από τα τρία έως τα πέντε έτη. Αυτό οφείλεται σε έναν ελαφρώς βραδύτερο ρυθμό ανάπτυξης, καθώς τα παιδιά απομακρύνονται από τη βρεφική ηλικία.
Αλλάζουν και οι γνωστικές ανάγκες. Η μάθηση εδραιώνεται κατά τη διάρκεια του ύπνου, και τους πρώτους μήνες και τα πρώτα ένα-δύο χρόνια της ζωής απορροφούμε τις πιο βασικές γνώσεις.
Παιδιά και έφηβοι
Τα παιδιά από έξι έως δώδεκα ετών διατηρούν πρότυπα ύπνου παρόμοια με εκείνα των προσχολικών παιδιών —με τις ανάγκες να μειώνονται ελάχιστα, στις 9 έως 12 ώρες τη νύχτα— αλλά η ανάγκη για μεσημεριανό ύπνο εξαφανίζεται.
Με την είσοδο στην εφηβεία, ωστόσο, συμβαίνει μια μεγάλη αλλαγή. Οι έφηβοι από 13 έως 18 ετών χρειάζονται περίπου 8 έως 10 ώρες ύπνου τη νύχτα, αλλά το πρόγραμμα μετατοπίζεται: Η ώρα του ύπνου πηγαίνει πιο αργά και το ξύπνημα επίσης. Οι γονείς συχνά παρατηρούν ότι το παιδί που κάποτε πεταγόταν από το κρεβάτι στις 7 το πρωί τα Σαββατοκύριακα, τώρα κοιμάται μέχρι τις 11. Αυτό οφείλεται στο ότι αλλάζει ο χρόνος έκκρισης της μελατονίνης, της ορμόνης του ύπνου, η οποία εκκρίνεται αργότερα το βράδυ.
Ενήλικες
Μετά τα εφηβικά χρόνια, το σώμα έχει ολοκληρώσει την ανάπτυξή του και ο εγκέφαλος έχει σε μεγάλο βαθμό διαμορφωθεί. Τότε οι ανάγκες ύπνου πέφτουν στις επτά ή οκτώ ώρες τη νύχτα.
Οι ενήλικες που χρειάζονται σημαντικά περισσότερες από οκτώ ώρες ύπνου μπορεί να πάσχουν από κάποια διαταραχή ύπνου. Η αποφρακτική άπνοια ύπνου επηρεάζει περίπου ένα δισεκατομμύριο ανθρώπους παγκοσμίως και αποτελεί την κύρια αιτία διαταραγμένου ύπνου.
Άλλοι άνθρωποι μπορεί να πάσχουν από υπερυπνία, μια υπερβολική ανάγκη για ύπνο που δεν ικανοποιείται ακόμη και με δέκα ώρες τη νύχτα και μεσημεριανούς ύπνους. Η αιτία της υπερυπνίας δεν είναι σαφής.
Ηλικιωμένοι
Για άτομα ηλικίας 65 ετών και άνω, η έκκριση μελατονίνης επιβραδύνεται, οδηγώντας σε λίγο λιγότερο και πιο ελαφρύ ύπνο. «Οι κιρκαδικοί ρυθμοί επίσης μετατοπίζονται νωρίτερα», λέει ο Ταλ, «οπότε οι ηλικιωμένοι πηγαίνουν για ύπνο νωρίτερα και ξυπνούν νωρίτερα».
