Και δύο ακόμη ιδέες για τη μείωση του κόστους ηλεκτρισμού
Οι εταιρείες κοινής ωφελείας επιτράπηκε να λειτουργούν ως μονοπώλια για έναν βασικό λόγο: Να προσφέρουν χαμηλότερο κόστος. Για έναν αιώνα, αυτό λειτουργούσε. Οι εταιρείες κατανέμανε τα πάγια κόστη ενός συνεχώς αναπτυσσόμενου συστήματος στους καταναλωτές τους, και οι τιμές έπεφταν δραματικά. Το 1890, μία κιλοβατώρα κόστιζε 9,48 δολάρια σε σημερινές τιμές· το 1950 είχε πέσει στα 41 σεντς· το 1990 στα 21 σεντς. Αλλά πρόσφατα, αυτή η τάση ενός ολόκληρου αιώνα αντιστράφηκε σε πολλές πολιτείες· οι εταιρείες αδυνατούν πλέον να συγκρατήσουν τις τιμές.
Οι τιμές αυξάνονται για πολλούς λόγους, οι οποίοι δεν ισχύουν απαραίτητα παντού. Σε ορισμένες πολιτείες, τα κέντρα δεδομένων ωθούν τις τιμές προς τα πάνω. Σε άλλες, τα κόστη των πυρκαγιών μετακυλίονται στους λογαριασμούς. Παρά όσα έχει ισχυριστεί ο Ντόναλντ Τραμπ, οι υψηλότερες τιμές έχουν ελάχιστη σχέση με τη μετάβαση σε καθαρή ενέργεια. Αν μη τι άλλο, ο νόμος One Big Beautiful Bill Act του Τραμπ έχει δυσκολέψει τις επενδύσεις στους φθηνότερους τρόπους ανάπτυξης νέων έργων ηλιακής και αιολικής ενέργειας και μπαταριών.
Η καθαρή ενέργεια είναι φθηνή ενέργεια. Η κατασκευή ενός μεγάλου έργου ηλιακής ή αιολικής ενέργειας κοστίζει λιγότερο από έναν νέο σταθμό φυσικού αερίου, ενώ δεν απαιτεί καύσιμο για τη λειτουργία του — κάνοντας κάθε επιπλέον κιλοβατώρα ουσιαστικά δωρεάν. Σε συνδυασμό με μπαταρίες, αυτά τα έργα μπορούν να λειτουργούν όπως οι παραδοσιακοί σταθμοί παραγωγής, παρέχοντας ισχύ κατά παραγγελία.
Σε περιοχές με πολύ ηλιακή ενέργεια, όπως η Καλιφόρνια, ορισμένες εγκαταστάσεις παράγουν περισσότερη ενέργεια από όση καταναλώνεται, με αποτέλεσμα μέρος της να σπαταλιέται. Εάν οι άνθρωποι μετέφεραν μεγαλύτερο μέρος της κατανάλωσης τους προς το μεσημέρι, το συνολικό κόστος του συστήματος θα μειωνόταν, επειδή η ζήτηση θα έπεφτε στις απογευματινές ώρες, όπου οι τιμές είναι υψηλότερες. Και ο ευκολότερος τρόπος να ενθαρρυνθεί αυτή η μετατόπιση είναι να γίνει η μεσημεριανή ενέργεια φθηνότερη — ή ακόμη και δωρεάν.
Στην Αυστραλία, ο υπουργός κλιματικής αλλαγής και ενέργειας ανακοίνωσε πρόσφατα ότι από τον Ιούλιο οι πάροχοι ηλεκτρισμού θα υποχρεωθούν να προσφέρουν τουλάχιστον τρεις δωρεάν ώρες μεσημεριανής ενέργειας σε ορισμένες περιοχές. Αυτό θα δώσει κίνητρα στους πολίτες να φορτίζουν τα ηλεκτρικά τους οχήματα, να προθερμαίνουν ή να προψύχουν τα σπίτια τους και να αποθηκεύουν περισσότερη καθαρή ενέργεια σε μπαταρίες όταν αυτή είναι άφθονη και φθηνή. Αργότερα μέσα στην ημέρα, όταν το σύστημα βασίζεται σε πιο ακριβά και πιο ρυπογόνα καύσιμα, η ζήτηση πιθανότατα θα είναι χαμηλότερη, μειώνοντας το κόστος για όλους.
Εάν ο πρώτος σαφής τρόπος μείωσης των λογαριασμών είναι η στρατηγική μείωση των τιμών για τους καταναλωτές, ο δεύτερος είναι η στρατηγική μείωση των κερδών των εταιρειών ηλεκτρισμού.
Παρότι οι λογαριασμοί των καταναλωτών αυξήθηκαν, η Pacific Gas and Electric στην Καλιφόρνια ανακοίνωσε περσινά κέρδη 2,47 δισ. δολ. Η Duke Energy στη Βόρεια Καρολίνα είχε κέρδη άνω των 4 δισ. Οι νομοθέτες θα μπορούσαν να περιορίσουν αυτά τα κέρδη ευθέως ευθυγραμμίζοντας περισσότερο τα εγγυημένα ποσοστά απόδοσης των εταιρειών με τα πραγματικά τους κόστη.
Τέτοιες προσαρμογές θα μπορούσαν επίσης να περιορίσουν την ατέρμονη αναζήτηση για περισσότερες υποδομές. Σήμερα, μια εταιρεία μπορεί να αποκομίσει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια, π.χ. θάβοντας μια γραμμή μεταφοράς υπόγεια, επειδή οι μονοπωλιακοί πάροχοι μπορούν να χρεώνουν τους καταναλωτές για σχεδόν κάθε δολάριο που ξοδεύουν για τη διεύρυνση του συστήματος — συν κέρδος. Περισσότερες δαπάνες σημαίνουν περισσότερα κέρδη — ένα διεστραμμένο κίνητρο γνωστό ως «gold-plating».
Μια λύση είναι οι πολιτείες να αναλάβουν οι ίδιες την ανάπτυξη των δικτύων μεταφοράς. Ένας νέος νόμος στην Καλιφόρνια θα δοκιμάσει αυτή την ιδέα, χρησιμοποιώντας ένα ταμείο για τη δημόσια χρηματοδότηση δικτύων. Αυτό όχι μόνο θα μειώσει τα κέρδη των εταιρειών και το κόστος για τους καταναλωτές· θα κάνει επίσης το κόστος ηλεκτρισμού λιγότερο παλινδρομικό, μεταφέροντας το βάρος από τους χαμηλόμισθους στη βάση των φορολογουμένων.
Τρίτος τρόπος μείωσης των τιμών είναι η αφαίρεση των κλιματικών επιπτώσεων από τους λογαριασμούς.
Καθώς οι πυρκαγιές σαρώνουν τη Δύση, οι ζημιές τους επιβαρύνουν τους καταναλωτές. Αυτό αποτελεί βασικό λόγο για τον οποίο οι τιμές στην Καλιφόρνια είναι τόσο υψηλές. Η πυρκαγιά Thomas Fire του 2017 δημιούργησε 2,4 δισ. δολάρια υποχρεώσεις για τη Southern California Edison· οι πελάτες της καλούνται να καλύψουν τα δύο τρίτα.
Άλλες κλιματικές επιπτώσεις επίσης αυξάνουν τις τιμές. Περιοχές επιρρεπείς σε τυφώνες, όπως η Φλόριντα, θωρακίζουν τα δίκτυά τους, ανεβάζοντας τα τιμολόγια. Ο επιστήμονας Andrew Dessler εκτίμησε ότι οι τιμές στο Τέξας ήταν 16 τοις εκατό υψηλότερες το 2023 λόγω της ζήτησης από καύσωνες που επιδεινώθηκαν από την κλιματική αλλαγή. Η πρόσφατη απόφαση της FEMA να μην καλύψει τις ζημιές από παγετό στο Μίσιγκαν — πιθανόν επιδεινωμένο λόγω κλιματικής αλλαγής — μπορεί να οδηγήσει σε κόστος 4.500 δολάρια ανά πελάτη σε αγροτικές περιοχές.
Εναλλακτικά, θα μπορούσαν να πληρώσουν οι εταιρείες ορυκτών καυσίμων.
Η επιστήμη απόδοσης κλιματικών αιτίων μπορεί πλέον να υπολογίζει πόσο πιθανότερο έκανε ένα γεγονός η κλιματική αλλαγή και, με βάση ιστορικά δεδομένα εκπομπών, να κατανέμει την ευθύνη σε συγκεκριμένες εταιρείες. Σε άλλες περιπτώσεις, δικηγόροι προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν αυτά τα δεδομένα για να επιβάλλουν νομική ευθύνη για ζημιές. Αντίστοιχα, ασφαλιστικές εταιρείες θα μπορούσαν να επιχειρήσουν να διεκδικήσουν αποζημιώσεις από τους ρυπαντές, όπως προέβλεπε ένα νομοσχέδιο στην Καλιφόρνια.
