Όταν η covid-19 άρχισε να επελαύνει πριν από πέντε χρόνια, κανείς δεν ήξερε τι να περιμένει. Ούτε και το ανοσοποιητικό σύστημα. Η ανθρωπότητα ήταν ανοσολογικά αφελής. Η εμφάνιση του SARS-CoV-2 παρείχε μια σπάνια ευκαιρία να μελετηθεί το ανοσοποιητικό σύστημα εν δράσει και οι ερευνητές έσπευσαν να συγκεντρώσουν όλα τα δεδομένα που μπορούσαν. Ιδού, τέσσερα μαθήματα που έχουμε μάθει μέχρι στιγμής.
Τα αντισώματα δεν είναι τα πάντα
Στις αρχές της πανδημίας, πολλοί ερευνητές επικεντρώθηκαν στα αντισώματα που παρήχθησαν ως απάντηση στη μόλυνση. Όπως και τα αντισώματα, τη λοίμωξη καταπολεμούν επίσης τα συστατικά του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζονται Τ-κύτταρα.
Αρχικά, αυτά δεν είχαν τραβήξει την προσοχή μας. Πολλές κλινικές δοκιμές των εμβολίων covid-19, παράδειγμα, ανέλυαν τα επίπεδα αντισωμάτων και όχι τα Τ κύτταρα. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι τα Τ κύτταρα είναι πιο δύσκολο να μελετηθούν από τα αντισώματα.
Καθώς η πανδημία απλωνόταν ωστόσο, έγινε σαφές ότι τα Τ κύτταρα αποτελούσαν κρίσιμο βραχίονα της ανοσολογικής απάντησης. Τα αντισώματα κατά του SARS-CoV-2 μειώνονταν τους μήνες μετά τον εμβολιασμό, αλλά οι εμβολιασμένοι συνέχισαν να παράγουν Τ-κύτταρα που αναγνώριζαν τον ιό. Ήταν σημαντική η διαπίστωση ότι η προστασία που προσέφεραν τα Τ-κύτταρα παρέμενε ισχυρή.
Ο συναγερμός του ανοσοποιητικού συστήματος
Η πανδημία έδωσε επίσης στους ερευνητές νέες γνώσεις για το ανοσοποιητικό σύστημα, μια άλλη γραμμή άμυνας κατά των ιών.
Όταν ένα κύτταρο ανακαλύπτει ένα αποκαλυπτικό μόριο, κρούει τον κώδωνα του κινδύνου, απελευθερώνοντας πρωτεΐνες που ονομάζονται ιντερφερόνες. Αυτές ενεργοποιούν εκατοντάδες γονίδια, συμπεριλαμβανομένων πολλών που εμπλέκονται στην άμυνα κατά του ιού. Η αντίδραση των ιντερφερονών ειδοποιεί επίσης άλλα κύτταρα στο ίδιο όργανο να βρίσκονται σε κατάσταση συναγερμού.
Πριν από την πανδημία, οι ερευνητές πίστευαν ότι αυτή η προειδοποιητική κραυγή δεν έφτανε πολύ πέρα από το σημείο της μόλυνσης. Στη συνέχεια, διαπίστωσαν σημάδια απόκρισης στην ιντερφερόνη σε όλο το σώμα, ακόμη και σε όργανα μακριά από τα μολυσμένα κύτταρα3. Αργότερα, μάθαμε ότι αυτό δεν περιορίζεται μόνο στον SARS-CoV-2: ο ιός της γρίπης προκαλεί επίσης μια εκτεταμένη αντίδραση στην ιντερφερόνη.
Ίσως έτσι εξηγείται εν μέρει ότι οι παραλλαγές SARS-CoV-2 που εμφανίστηκαν αργότερα, ήταν λιγότερο πιθανό να προκαλέσουν σοβαρή νόσο από τις προηγούμενες: Οι μεταγενέστερες προσδέθηκαν καλύτερα από τις προηγούμενες στα κύτταρα της μύτης, διατηρώντας τον ιό στους ανώτερους αεραγωγούς για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Αυτό επέτρεψε να φτάσει έγκαιρα το προειδοποιητικό σήμα της ιντερφερόνης στους πνεύμονες και να ενισχύσει την άμυνά τους πριν φτάσει ο ιός.
Η μύτη γνωρίζει
Η πανδημία ανέδειξε τη σημασία που έχουν οι ανοσολογικές αποκρίσεις σε συγκεκριμένους ιστούς, και ιδίως στο σημείο όπου συχνά ξεκινά η μόλυνση: Τη μύτη. Η υγρή επένδυση της μύτης είναι ένα ενιαίο, ιδιαίτερο ανοσοποιητικό περιβάλλον που περιέχει ένα διαφορετικό μείγμα αντισωμάτων και ανοσοποιητικών κυττάρων από αυτό που βρίσκεται στο αίμα.
Αυτή η ιδιαιτερότητα ερμηνεύει εν μέρει την άνιση προστασία που παρέχουν τα εμβόλια COVID-19: Αποτελούν ισχυρή ασπίδα κατά της σοβαρής ασθένειας, η οποία προκαλείται από τη διείσδυση του ιού στους πνεύμονες, αλλά προσφέρουν μόνο μέτρια προστασία κατά της διάδοσης της λοίμωξης.
Η long covid
To φαινόμενο long covid δεν έχουμε καταφέρει να το μελετήσουμε επαρκώς. Αλλά εδώ και καιρό υπάρχουν σποραδικές αναφορές για παρόμοιες ασθένειες μετά από λοιμώξεις με άλλους ιούς. Και επειδή ο SARS-CoV-2 μόλυνε εκατομμύρια ανθρώπους ταυτόχρονα, η πανδημία έδωσε στους ερευνητές μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία να μελετήσουν τέτοιες μετα-ιικές καταστάσεις.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, οι ερευνητές έμαθαν ότι ποικίλοι παράγοντες μπορεί να συμβάλλουν σε τέτοιες μετα-ιικές ασθένειες. Έμαθαν για το πώς η ιογενής λοίμωξη μπορεί να προκαλέσει το ανοσοποιητικό σύστημα να παράγει αντισώματα κατά των πρωτεϊνών του ίδιου του οργανισμού, πώς ο SARS-CoV-2 μπορεί να είναι σε θέση να κρύβεται στον οργανισμό για μήνες ή χρόνια μετά από μια λοίμωξη και πώς οι μετα-ιικές ασθένειες μπορούν να προκαλέσουν την επανενεργοποίηση άλλων αδρανών ιών στον οργανισμό.
Δυστυχώς, αυτές οι πρόοδοι δεν έχουν κάνει πολλά για να διευρύνουν τις θεραπευτικές επιλογές για τα άτομα με μακροχρόνιο COVID. Ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης της μακράς covid είναι ένα από τα πολλά αναπάντητα μυστήρια στον απόηχο της πανδημίας.