Από ψηλά, τα στροβιλιζόμενα σύννεφα του τυφώνα Helene μοιάζουν να έχουν πάρει ένα κομμάτι των Ηνωμένων Πολιτειών και να το έχουν καταπιεί ολόκληρο. Η Ελένη έφτασε κατά τη διάρκεια μιας περιόδου τυφώνων στον Ατλαντικό που οι μετεωρολόγοι είχαν προβλέψει ότι θα ήταν πρωτοφανής, χάρη στις θερμοκρασίες ρεκόρ στους ωκεανούς που προσέφεραν επιπλέον καύσιμα για τις καταιγίδες. Μετά τον τυφώνα Beryl που σάρωσε την ακτή του Κόλπου τον Ιούλιο, η εποχή ήταν μέχρι στιγμής πιο ήσυχη από τις πιο τρομερές προσδοκίες, αλλά εξακολουθεί να είναι ασυνήθιστα έντονη για τους Αμερικανούς που ζουν στη χώρα των τυφώνων.
Κατά μέσο όρο, ένας ή δύο τυφώνες προσγειώνονται στις ΗΠΑ ανά εποχή. Η Helene είναι ο τέταρτος που φτάνει στην ακτή του Κόλπου φέτος. Αυτό έχει συμβεί μόνο μερικές φορές από τα μέσα της δεκαετίας του 1800, με έξι να αποτελούν το ρεκόρ για τις προσγειώσεις στις ηπειρωτικές ΗΠΑ σε μία σεζόν. Η φετινή σεζόν δεν έχει τελειώσει ακόμη, οπότε η υπέρβαση αυτού του ρεκόρ δεν είναι εκτός του πεδίου των δυνατοτήτων.
Η Ελένη και οι περισσότερες άλλες καταιγίδες αυτή τη σεζόν έχουν εμφανιστεί στο δυτικό τμήμα της λεκάνης του Ατλαντικού, το οποίο ήταν πάντα πιο ευνοϊκό για την ανάπτυξη καταιγίδων και αυξάνει την πιθανότητα προσγείωσης, δήλωσε ο McNoldy. Η κλιματική αλλαγή δεν ευθύνεται για το πού θα προσγειωθεί ένας τυφώνας, ή αν θα προσγειωθεί καθόλου. Αλλά η δύναμη της Ελένης είναι ένα διαφορετικό είδος κακοτυχίας - μια ποικιλία που εμείς οι άνθρωποι κατά λάθος δημιουργήσαμε. Πολλοί από τους τυφώνες που φτάνουν στην ξηρά στις μέρες μας είναι πιο έντονοι εξαιτίας των ωκεανών που θερμαίνονται λόγω της κλιματικής αλλαγής. Πριν από δεκαετίες, η Ελένη θα μπορούσε να είχε γίνει μια μεσαίου μεγέθους καταιγίδα - ακόμα καταστροφική, αλλά όχι θηρίο. Αυτός ο τυφώνας είναι ένα σημάδι των αδυσώπητων εποχών τυφώνων της Αμερικής που έρχονται.
Εδώ και μήνες, τα νερά στον Κόλπο του Μεξικού είναι ασυνήθιστα θερμά, ξεπερνώντας κατά πολλούς βαθμούς τις μέσες θερμοκρασίες της τελευταίας δεκαετίας. «Απλώς δεν είναι μέσα ή ούτε καν κοντά στο εύρος της φυσικής μεταβλητότητας να έχουμε θερμοκρασίες νερού τόσο πολύ πάνω από το κανονικό στον Κόλπο, σε τόσο μεγάλη περιοχή, σε τόσο μεγάλο βάθος», μου είπε ο Ryan Truchelut, μετεωρολόγος στη Φλόριντα που διευθύνει την εταιρεία συμβούλων WeatherTiger. «Όταν υπάρχουν και τα άλλα συστατικά που χρειάζονται για να σχηματιστεί ένας τυφώνας, τα αποτελέσματα είναι εκρηκτικά».
Στην περίπτωση της Ελένης, αυτά τα άλλα συστατικά περιλάμβαναν τους ανέμους που επιβραδύνουν τον τυφώνα (χαμηλοί) και την υγρασία στον αέρα που προκαλεί τυφώνα (άφθονη), μου είπε ο Phil Klotzbach, μετεωρολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. Το τεράστιο μέγεθός της οφειλόταν επίσης στην τύχη - ένα σύστημα χαμηλών πιέσεων που περιστράφηκε πάνω από την Καραϊβική και την Κεντρική Αμερική λίγες ημέρες πριν η Ελένη φτάσει στις ακτές του Κόλπου. Τέτοιες δίνες είναι αρκετά συνηθισμένες αυτή την εποχή του χρόνου, δήλωσε ο Klotzbach.
Αυτοί και άλλοι παράγοντες μπορούν να δημιουργήσουν ή να καταστρέψουν έναν τυφώνα. Αν η ατμόσφαιρα είναι πολύ ξηρή ή αν η διάτμηση των ανέμων είναι πολύ έντονη, οι καταιγίδες μπορεί να μην στροβιλιστούν ποτέ στην κατηγορία 1. Το πρόβλημα είναι ότι, όταν οι ατμοσφαιρικές συνθήκες επιτρέπουν τον σχηματισμό μιας καταιγίδας, ο θερμαινόμενος και γεμάτος υγρασία κόσμος μας είναι έτοιμος να τις εξελίξει σε μεγάλες απειλές. «Ακόμη και πριν από 100 χρόνια, ο Κόλπος θα ήταν αρκετά θερμός για να υποστηρίξει έναν τυφώνα της ισχύος της Ελένης», δήλωσε ο Klotzbach. Αλλά σε αυτόν τον αιώνα, οι πιθανότητες για τη συγκεκριμένη έκβαση είναι απλώς μεγαλύτερες. Τα νερά του Κόλπου μπορεί σίγουρα να είναι ψυχρότερα από τον μέσο όρο σε ορισμένα χρόνια, και ίσως αυτό να συμβεί και το επόμενο έτος, το οποίο προβλέπεται να είναι συνολικά λιγότερο καυτό. «Αλλά οι πιθανότητες για κάτι τέτοιο μειώνονται με τη συνεχιζόμενη κλιματική αλλαγή», δήλωσε ο Klotzbach.
Η υπερθέρμανση του πλανήτη δεν υπαγορεύει αν θα υπάρξουν καταιγίδες όπως η Beryl και η Helene, αλλά καθώς η Γη συνεχίζει να θερμαίνεται, όλο και περισσότερες από τις καταστροφές που φτάνουν στις ακτές μας θα φέρουν τα αποτυπώματά μας. «Ελπίζεις, όταν μπαίνεις σε αυτά τα χρόνια όπου οι προβλέψεις είναι πραγματικά υψηλές, ότι ίσως σταθούμε τυχεροί- ίσως δεν θα έχουμε τα μεγάλα χτυπήματα τυφώνων», μου είπε ο Μάικλ Λόουρι, ειδικός σε θέματα τυφώνων στο Μαϊάμι. Μέχρι στιγμής, εκτυλίσσεται η αντίθετη κατάσταση. Και έχουμε ακόμη δύο μήνες μπροστά μας.
Όταν μίλησα με τον Truchelut στην αρχή της σεζόν, καθώς ο Beryl δυνάμωνε στην Καραϊβική, επικαλέστηκε τη σημασία της τύχης για την αποφυγή ενός εφιαλτικού τυφώνα, προειδοποιώντας ότι «μπορεί να μην είμαστε τόσο τυχεροί την επόμενη φορά». Αυτή την εβδομάδα, η προσωπική τύχη του Truchelut άντεξε: Ακόμα και όταν τμήματα της Φλόριντα βίωσαν ένα ιστορικό κύμα καταιγίδας -την πιο θανατηφόρα πτυχή των τυφώνων, η οποία αναμένεται να επιδεινωθεί καθώς η στάθμη της θάλασσας ανεβαίνει- το Ταλαχάσι, όπου εδρεύει ο Truchelut, φαίνεται να έχει γλιτώσει. Όσο περισσότερες καταιγίδες του Ατλαντικού φτάνουν στην ξηρά ως τυφώνες, τόσο αυξάνονται οι πιθανότητες κάθε αμερικανική πόλη να αντιμετωπίσει καταστροφές που διαμορφώνονται από έναν συνδυασμό φυσικής ατυχίας και ανθρωπογενούς κακοδαιμονίας.
Στον θερμαινόμενο κόσμο μας, φαίνεται ότι η χώρα των τυφώνων δεν θα μπορέσει να ξεφύγει.
