Η επιστημονική πρόοδος, το ενδιαφέρον του κοινού και ένα πρωτοφανές επίπεδο επενδύσεων ωθούν τη βιομηχανία της μακροζωίας να μας βοηθήσει να ζήσουμε περισσότερο και με καλύτερη υγεία.
Η Εθνική Στατιστική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου διαθέτει έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή υπολογισμού του προσδόκιμου ζωής. Πληκτρολογήστε την ηλικία και το φύλο σας και ο ιστότοπος, χρησιμοποιώντας εθνικούς μέσους όρους, θα σας βγάλει την ηλικία στην οποία μπορείτε να περιμένετε να πετάξετε τα παπούτσια σας. Για μένα, το νούμερο αυτό είναι 88 ετών.
Αυτό δεν είναι πολύ κακό, νομίζω, δεδομένου ότι σε παγκόσμιο επίπεδο το προσδόκιμο ζωής είναι περίπου 73 έτη. Αλλά γνωρίζω επίσης ότι αυτό είναι ένα χαμηλό νούμερο για πολλούς στο κίνημα της μακροζωίας, το οποίο έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια. Όταν παίρνω συνέντευξη από έναν επιστήμονα, γιατρό ή επενδυτή στον τομέα αυτό, μου αρέσει πάντα να ρωτάω για τους προσωπικούς στόχους. Έχω ακούσει όλα τα είδη. Κάποιοι μου έχουν πει ότι θέλουν μια επιπλέον δεκαετία υγιούς ζωής. Πολλοί θέλουν να φτάσουν στα 120, κοντά στο σημερινό γνωστό όριο της ανθρώπινης ηλικίας. Άλλοι μου έχουν πει ότι θέλουν να μείνουν μέχρι τα 200 τους. Και μερικοί μου είπαν ότι δεν θέλουν να βάλουν έναν αριθμό- απλά θέλουν να ζήσουν όσο περισσότερο μπορούν - ενδεχομένως επ' αόριστο.
Πόσο μακριά μπορούν να φτάσουν; Αυτή είναι μια καλή στιγμή για να θέσουμε το ερώτημα. Η υπόθεση της μακροζωίας βρίσκεται σε έξαρση, χάρη σε έναν συνδυασμό επιστημονικών εξελίξεων, δημόσιου ενδιαφέροντος και ενός πρωτοφανούς επιπέδου επενδύσεων. Ορισμένοι βασικοί τομείς της έρευνας υποδηλώνουν ότι θα μπορούσαμε να αυξήσουμε περαιτέρω τη διάρκεια ζωής των ανθρώπων και ενδεχομένως να αντιστρέψουμε τουλάχιστον ορισμένα σημάδια γήρανσης.
Πάρτε, για παράδειγμα, την έννοια του κυτταρικού επαναπρογραμματισμού. Η βραβευμένη με Νόμπελ έρευνα έδειξε ότι είναι δυνατόν να επαναφέρουμε τα ενήλικα κύτταρα σε μια «νεότερη» κατάσταση που μοιάζει περισσότερο με εκείνη των βλαστοκυττάρων. Δισεκατομμύρια δολάρια έχουν επενδυθεί στην προσπάθεια να μετατραπεί αυτή η ανακάλυψη σε μια θεραπεία που θα μπορούσε να γυρίσει πίσω την ηλικία των κυττάρων και των ιστών ενός ατόμου, αποκαθιστώντας ενδεχομένως κάποια στοιχεία της νεότητας.
Διερευνώνται και πολλές άλλες δυνατότητες, όπως ένα φάρμακο για τον διαβήτη που θα μπορούσε να έχει ευρεία οφέλη για την υγεία, φάρμακα που βασίζονται σε μια πιθανή αντιγηραντική ένωση που ανακαλύφθηκε στο έδαφος του Ράπα Νούι (Νησί του Πάσχα), προσπάθειες αναζωογόνησης του ανοσοποιητικού συστήματος, γονιδιακές θεραπείες που αποσκοπούν στην ενίσχυση των μυών ή στην παράταση του αριθμού των φορών που τα κύτταρά μας μπορούν να διαιρεθούν και πολλά, πολλά άλλα. Άλλοι ερευνητές αναζητούν τρόπους για την απομάκρυνση των γερασμένων, φθαρμένων κυττάρων του σώματός μας. Αυτά τα γερασμένα κύτταρα φαίνεται να εκλύουν χημικές ουσίες που βλάπτουν τους περιβάλλοντες ιστούς. Πριν από περίπου οκτώ χρόνια, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια που καθαρίστηκαν από τα γερασμένα κύτταρα έζησαν 25% περισσότερο από τα μη επεξεργασμένα. Είχαν επίσης πιο υγιείς καρδιές και χρειάστηκαν πολύ περισσότερο χρόνο για να αναπτύξουν ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία, όπως ο καρκίνος και ο καταρράκτης. Έδειχναν ακόμη και νεότερα.
Δυστυχώς, οι ανθρώπινες δοκιμές γεροντολυτικών - φαρμάκων που στοχεύουν τα γερασμένα κύτταρα - δεν ήταν εξίσου επιτυχείς. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα βρούμε μια μέρα πώς να αντιμετωπίσουμε τις ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία, ή ακόμη και την ίδια τη γήρανση, στοχεύοντας τα γερασμένα κύτταρα. Αλλά δείχνει πόσο περίπλοκη είναι η βιολογία της γήρανσης.
Οι ερευνητές δεν μπορούν καν να συμφωνήσουν για το ποιοι ακριβώς είναι οι μηχανισμοί της γήρανσης και σε ποιους θα πρέπει να στοχεύουν. Οι συζητήσεις συνεχίζουν να μαίνονται σχετικά με το πόσο είναι δυνατόν να ζήσουν οι άνθρωποι -και αν υπάρχει καθόλου όριο.
Κάποιοι άνθρωποι ποντάρουν σε αυτού του είδους την πρόοδο. Όχι μόνο οι δισεκατομμυριούχοι που έχουν ήδη ξοδέψει εκατομμύρια δολάρια και ένα σημαντικό κομμάτι του χρόνου τους σε στρατηγικές που θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν να αψηφήσουν τη γήρανση, αλλά και οι άνθρωποι που έχουν επιλέξει την κρυοσυντήρηση. Υπάρχουν εκατοντάδες σώματα σε αποθήκες - σώματα ανθρώπων που πίστευαν ότι θα μπορούσαν μια μέρα να αναζωογονηθούν. Γι' αυτούς, οι ελπίδες είναι ελάχιστες. Ρώτησα τη Justice αν πίστευε ότι είχαν ελπίδες για μια δεύτερη ζωή. «Ειλικρινής απάντηση;» είπε. «Όχι.»
Φαίνεται πιθανό ότι τις επόμενες δεκαετίες θα αναπτυχθεί κάτι που θα μας βοηθήσει να ζήσουμε περισσότερο, με καλύτερη υγεία. Όχι ένα ελιξίριο για αιώνια ζωή, αλλά ίσως κάτι -ή μερικά πράγματα- που θα μας βοηθήσει να αποφύγουμε κάποιες από τις ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία και τείνουν να σκοτώνουν πολλούς από εμάς. Τέτοιες θεραπείες μπορούν κάλλιστα να ανεβάσουν το προσδόκιμο ζωής. Δεν αισθάνομαι ότι χρειαζόμαστε μια μαζική αύξηση, αλλά ίσως να αισθάνομαι διαφορετικά όταν πλησιάζω τα 88.
Ο δικτυακός τόπος του ONS μου δίνει μία στις τέσσερις πιθανότητες να φτάσω στα 96 και μία στις 10 πιθανότητες να δω τα 100ά γενέθλιά μου. Για μένα, αυτό μου ακούγεται εντυπωσιακός αριθμός - αρκεί να φτάσω εκεί με ημι-κανονική υγεία.
Θα είμαι ακόμα πολύ μακριά από το σημερινό ρεκόρ των 122 ετών. Ίσως όμως να υπάρχουν κάποιοι περιορισμοί με τους οποίους πρέπει απλώς να συμβιβαστούμε -ως άτομα και ως κοινωνία γενικότερα. Σε ένα έγγραφο του 2017, στο οποίο επιχειρηματολογούν υπέρ ενός ορίου στην ανθρώπινη διάρκεια ζωής, οι επιστήμονες Jan Vijg και Eric Le Bourg έγραψαν κάτι που μου έχει μείνει - και αξίζει να το έχουμε υπόψη μας όταν εξετάζουμε το μέλλον της ανθρώπινης μακροζωίας: «Ένα είδος δεν χρειάζεται να ζει στην αιωνιότητα για να ευδοκιμήσει».
