Στις 23 Αυγούστου, ο Τζερόμ Πάουελ (με την ομιλία του στο Τζάκσον Χόουλ) κατέστησε σαφές ότι έχοντας αυξήσει τα επιτόκια τόσο απότομα όταν χρειάστηκε, η κεντρική τράπεζα είναι πλέον έτοιμη να ξεκινήσει την κάθοδο.
Η ομιλία του πλησίασε περισσότερο από οποιαδήποτε από τις προηγούμενες επισημάνσεις του σε μια διακήρυξη νίκης επί της πληθωριστικής έκρηξης στον απόηχο της πανδημίας της Covid-19, ακόμα κι αν δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό του να το πει τόσο ωμά. Ο πληθωρισμός βρίσκεται «σε αυτό που φαίνεται όλο και περισσότερο να είναι μια βιώσιμη πορεία προς τον στόχο μας του 2%,» είπε. Ωστόσο, η διατήρηση της σταθερότητας τιμών (που ορίζεται από τη Fed ως το μαγικό επίπεδο της ετήσιας αύξησης κατά 2%) είναι μόνο ένα μέρος της διπλής εντολής της. Το άλλο μέρος είναι η μέγιστη απασχόληση και εδώ είναι που ο κ. Πάουελ είπε ότι τώρα βρίσκονται οι ανησυχίες του. «Οι ανοδικοί κίνδυνοι για τον πληθωρισμό έχουν μειωθεί. Και οι κίνδυνοι για την απασχόληση έχουν αυξηθεί», είπε.
Για μια κεντρική τράπεζα που ανησυχεί περισσότερο για τις προοπτικές της αγοράς εργασίας παρά για τον πληθωρισμό, η συνταγή είναι αρκετά εύκολη: Ξεκινήστε τη χαλάρωση της νομισματικής πολιτικής. «Η κατεύθυνση του ταξιδιού είναι σαφής», είπε ο κ. Πάουελ. Αυτό που είναι λιγότερο σαφές είναι ο ρυθμός του ταξιδιού. Λόγω της επιθετικής πορείας σύσφιξης των τελευταίων δύο ετών, η Fed θα αρχίσει τις περικοπές από μεγάλο υψόμετρο, τουλάχιστον σε σχέση με την πρόσφατη ιστορία, με τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια δανεισμού επί του παρόντος να είναι μεταξύ 5,25% και 5,5%.
Σύμφωνα με τις τιμές στην αγορά ομολόγων, οι επενδυτές αναμένουν ότι η Fed θα κάνει μια μικρή μείωση κατά ένα τέταρτο της μονάδας στην επόμενη συνεδρίασή της το Σεπτέμβριο, και θα ακολουθήσουν περικοπές περίπου ακόμη δύο ποσοστιαίες μονάδες το επόμενο έτος. Τίποτα από αυτά δεν είναι γραμμένο σε πέτρα. Κάποιοι θεώρησαν ότι ο καθησυχαστικός τόνος του κ. Πάουελ άνοιξε την πόρτα σε μεγαλύτερη περικοπή, κατά μισή μονάδα, τον επόμενο μήνα. Ο κ. Πάουελ ήθελε, όπως πάντα, να επιτρέψει ευελιξία στη Fed, λέγοντας ότι οι ενέργειές της θα εξαρτηθούν από τα δεδομένα και τις ισορροπίες των κινδύνων.
Το κρίσιμο ερώτημα είναι πόσο πραγματικά ανησυχεί ο κ. Πάουελ για την αγορά εργασίας. Η επιτυχής διάγνωση της κατάστασης στην απασχόληση γίνεται δύσκολη λόγω ενός μίγματος υψηλής μετανάστευσης, που έχει αυξήσει τη δεξαμενή των δυνητικών εργαζομένων και της σταδιακής ομαλοποίησης της οικονομίας μετά την Covid. Τα σχόλια Πάουελ αντανακλούσαν μέρος αυτής της σύγχυσης. Σημείωσε ότι η στενότητα στην αγορά εργασίας έχει μειωθεί σημαντικά, με το ποσοστό ανεργίας να αυξάνεται στο 4,3%, σχεδόν μια ποσοστιαία μονάδα από το χαμηλό επίπεδο στις αρχές του 2023. «Δεν επιδιώκουμε ούτε καλωσορίζουμε περαιτέρω επιβράδυνση στις συνθήκες της αγοράς εργασίας», παρατήρησε. Παράλληλα, είπε ότι η αύξηση αυτή δεν οφείλεται σε απολύσεις αλλά στην αυξανόμενη διαθεσιμότητα εργαζομένων. Με άλλα λόγια, δεν φαίνεται να βλέπει την ύφεση ως επικείμενη απειλή.
Ο κ. Πάουελ απέκρουσε επίσης όσους επικρίνουν τη Fed ότι καθυστέρησε πολύ να αυξήσει τα επιτόκια το 2022. Υπενθύμισε στο κοινό που περιλαμβάνει κεντρικούς τραπεζίτες και επιφανείς οικονομολόγους από όλο τον κόσμο, πόσο ασυνήθιστες ήταν οι οικονομικές συνθήκες κατά τη διάρκεια της πανδημίας και πώς οι περισσότεροι είχαν υποθέσει ότι η αύξηση τιμών θα ήταν παροδική, και ότι θα εξαφανιζόταν καθώς επουλώνονταν οι πληγές στις αλυσίδες εφοδιασμού και επιβραδυνόταν η ζήτηση που προκάλεσαν τα κίνητρα. «Το καλό πλοίο Παροδικός ήταν γεμάτο», είπε. «Νομίζω ότι βλέπω μερικούς από το πλήρωμά του εκεί έξω σήμερα», πρόσθεσε προκαλώντας άφθονα γέλια, προτού εξηγήσει πώς η Fed κινήθηκε με οξυδέρκεια όταν έγινε φανερό ότι ο πληθωρισμός θα ήταν επίμονος. Η τιθάσευση του πληθωρισμού είναι όντως ελπιδοφόρα, αλλ’ όσο η αγορά εργασίας εξασθενεί, είναι πολύ νωρίς για τον κ. Πάουελ να κηρύξει πλήρη νίκη.
