Ήταν προφανές πριν από σχεδόν ένα χρόνο ότι ο πρόεδρος Μπάιντεν δεν έπρεπε να είναι υποψήφιος για δεύτερη θητεία. Σε δημοσκόπηση του Αυγούστου στο Associated Press, το 77% του κοινού και το 69% των Δημοκρατικών δήλωσαν ότι ήταν πολύ μεγάλος για να είναι αποτελεσματικός για τέσσερα χρόνια ακόμα.
Ωστόσο, ο Μπάιντεν και ο στενός κύκλος του επέμειναν, οδηγώντας προς την καταστροφική τηλεοπτική συζήτηση της Πέμπτης, η οποία απεικόνιζε έντονα τις αδυναμίες που είχε ήδη εντοπίσει η χώρα.
Πώς έγινε αυτο; Ποιος ήταν ο συνδυασμός βεβαιότητας, αυτοπεποίθησης και εγωισμού που ώθησε τον Μπάιντεν, παρά τους κινδύνους, στην απόφασή του να διεκδικήσει κι άλλη θητεία;
Τον Σεπτέμβριο, έγραψα μια στήλη με τίτλο «Ο πρόεδρος Μπάιντεν δεν πρέπει να είναι ξανά υποψήφιος το 2024». Δεν θα έπρεπε να έχει τραβήξει την προσοχή που τράβηξε, επειδή δεν έλεγε άλλα από αυτά που σκέφτονταν πολλοί Δημοκρατικοί το περασμένο καλοκαίρι. Αλλά ίσως επειδή υπήρξα ένθερμος υποστηρικτής των περισσότερων από τις πολιτικές του Μπάιντεν στο εξωτερικό και το εσωτερικό, αυτή η έκκλησή μου να παραμερίσει προκάλεσε σάλο.
Στους μήνες που πέρασαν, μίλησα τακτικά με ανθρώπους κοντά στον Μπάιντεν για τους λόγους που τον κράτησαν στην κούρσα. Τα σχόλιά τους εξηγούν την πορεία προς την Πέμπτη το βράδυ και δείχνουν επίσης πώς ο στενός κύκλος του Μπάιντεν θα είναι τώρα κρίσιμος για να τον ενθαρρύνει να παραμερίσει και να αφήσει κάποιον άλλο να αντιμετωπίσει τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
Ο κύριος λόγος για τον οποίο ο Μπάιντεν έθεσε ξανά υποψηφιότητα ήταν ότι ένιωθε πως μπορούσε να κερδίσει. Απεχθάνεται τον Τραμπ. Η περιφρόνηση που νιώθει γι αυτόν ήταν εμφανής στην κατά τα άλλα αδύναμη παρουσία του την Πέμπτη. Ήταν πολιτική του αποστολή να σταματήσει τον Τραμπ και την εξέγερση του MAGA. Το έκανε δύο φορές, στις εκλογές του 2020 και στις ενδιάμεσες εκλογές του 2022, και πίστευε ότι θα μπορούσε να το ξανακάνει. Το πιο σημαντικό, πίστευε ότι δεν υπήρχε κανείς που θα μπορούσε να το κάνει καλύτερα.
Ο Μπάιντεν θα μπορούσε να σκεφτεί να αποσυρθεί εάν η αντιπρόεδρος Χάρις ήταν πιο δημοφιλής από ό,τι είναι. Ας πούμε κατά 10 μονάδες μπροστά του στις δημοσκοπήσεις. Αλλά η Χάρις δεν έχει κερδίσει έλξη ως αντιπρόεδρος και ο Μπάιντεν το ξέρει. Κάποιοι λένε ότι ο Μπάιντεν εσκεμμένα παραγκωνίζει τη Χάρις. Νομίζω ότι οι ελλείψεις της αντικατοπτρίζουν τη δική της πολιτική αδυναμία. Αλλά το γεγονός είναι ότι ο Μπάιντεν δεν είχε προφανή διάδοχο.
Ίσως παραδόξως, ο Μπάιντεν θα μπορούσε επίσης να είχε παραμερίσει αν ο Τραμπ δεν είχε θέσει υποψηφιότητα. Θα μπορούσε να πει ότι είχε πετύχει την πολιτική του προσπάθεια να νικήσει τον Τραμπ και άνοιξε το δρόμο για μια νεότερη γενιά ηγετών. Αλλά η επιτυχημένη προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ σχεδόν εξασφάλισε ότι ο Μπάιντεν θα παρέμενε.
Αυτό που είναι ιδιαίτερα οδυνηρό για την ιστορία του Μπάιντεν είναι ότι στα περισσότερα θέματα υπήρξε ένας πολύ καλός πρόεδρος. Το μεγαλύτερο ψέμα που είπε ο Τραμπ την Πέμπτη ήταν η απεικόνιση της χώρας ως ένα ερειπωμένο χάος. Η οικονομία είναι ισχυρή, οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεργάζονται απρόσκοπτα όλο και πιο στενά με τους συμμάχους σε Ευρώπη και Ασία, και η παγκόσμια κυριαρχία μας στα χρηματοοικονομικά, τη στρατιωτική ισχύ και τη συλλογή πληροφοριών σπάνια ήταν πιο ξεκάθαρη. Ο Μπάιντεν ήταν αποτελεσματικός, παρά τα εμφανή σημάδια κούρασης. Παρέμεινε επίσης ένας αξιοπρεπής άνθρωπος.
Αυτή είναι η τιμητική αποστρατεία του, αν μπορεί να την αποδεχτεί. Σημείωσα τον Σεπτέμβριο ότι ο Μπάιντεν πρέπει να κατανοήσει ότι πέτυχε αυτό που περιέγραψε στην ομιλία της ορκωμοσίας του το 2021: «Όταν τελειώσουν οι μέρες μας, τα παιδιά μας και τα παιδιά των παιδιών μας θα πουν για εμάς: Έδωσαν τον καλύτερό τους εαυτό, έκαναν το καθήκον τους, θεράπευσαν την πληγωμένη γη». Ακριβώς αυτό έκανε ο Μπάιντεν.
Οι στενότεροι σύμβουλοι του Μπάιντεν, ο πολιτικός σύμβουλος Μάικ Ντόνιλον, ο πρώην επικεφαλής του προσωπικού Ρον Κλέιν, η πρώτη κυρία, έχουν τώρα την υποχρέωση να σταθούν ειλικρινείς μαζί του. Αν έχει το σθένος και τη σοφία να παραμερίσει, οι Δημοκρατικοί θα έχουν στη διάθεσή τους δύο μήνες για να επιλέξουν άλλον υποψήφιο. Θα είναι ένας αβέβαιος και θορυβώδης αγώνας, αλλά θα είναι αναζωογονητικός για τη χώρα. Ποτέ δεν είναι αργά για να κάνεις το σωστό.
Το βράδυ της Πέμπτης έδωσε την αίσθηση του τέλους. Υπήρχε κάτι το σαιξπηρικό στο αδύναμο, στοιχειωμένο πρόσωπο του Μπάιντεν στη σκηνή, που στραβοκοιτούσε σαν να προσπαθεί να δει στο μισόφωτο, παλεύοντας να βρει λέξεις. Θυμήθηκα ένα απόσπασμα του «Βασιλιά Ληρ», όταν ο Έντγκαρ συμβουλεύει τον αγωνιζόμενο πατέρα του, τον Δούκα του Γκλόστερ, «Οι άνθρωποι πρέπει να υπομείνουν το πέρασμά τους παραπέρα, όπως και τον ερχομό τους εδώ. Η ωριμότητα είναι το παν».
Αλλά κάθε τέλος είναι επίσης μια νέα αρχή. Αυτό μπορεί να προσφέρει στη χώρα ο Μπάιντεν, με τη σοφία της ηλικίας του.