Το επιτυχές πείραμα πυρηνικής σύντηξης που έγινε στις 5 Δεκεμβρίου φέτος στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ είναι ιστορικής σημασίας. Και αυτό διότι, για πρώτη φορά, η παραγωγή ενέργειας από έναν πυρηνικό αντιδραστήρα τύπου σύντηξης, ξεπέρασε την ενέργεια που απαιτείται για να επιτευχθεί η πυρηνική αντίδραση. Υπήρξε δηλαδή ένα καθαρό κέρδος στην ενεργειακή οικονομία του αντιδραστήρα.
Ο πειραματικός πυρηνικός αντιδραστήρας NIF (National Ignition Facility) στο Lawrence Livermore National Laboratory της Καλιφόρνια χρησιμοποιεί πανίσχυρες ακτίνες λέιζερ για να συντήξει τα ισότοπα του υδρογόνου, Δευτέριο (D) και Τρίτιο (T). Όπως και στον αστέρα Ήλιο αλλά και στους άλλους αστέρες του σύμπαντος, η πυρηνική σύντηξη παράγει ένα νέο στοιχείο, το Ήλιο (He) και νετρόνια (n). Σχηματικά, η πυρηνική αντίδραση διατυπώνεται ως εξής:
Το πείραμα στην Καλιφόρνια απέδειξε πως το άθροισμα της ενέργειας που εκλύεται από κάθε πυρηνική αντίδραση σύντηξης, τα 17,6 MeV (MeV = εκατομμύριαa ηλεκτροβόλτ), αρκεί για να αποσβέσει όλα τα ενεργειακά κόστη και αφήνει και ένα μερίδιο έξτρα ενέργειας που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ηλεκτρισμού.
Οι ενεργειακές αποδόσεις της «καύσης» πυρηνικών ισοτόπων είναι εκατομμύριο φορές καλλίτερες από τις αποδόσεις της καύσης υδρογονανθράκων και απείρως «καθαρότερες». Επομένως, η κατοχύρωση της πυρηνικής γνώσης συνιστά μια ιστορική επιδίωξη για το μέλλον της ανθρωπότητας.
Ο πυρηνικός αντιδραστήρας χρησιμοποίει ως καύσιμο πυρήνες υδρογόνου το οποίο βρίσκεται εν αφθονία στη Γη (ως ύδωρ Η2Ο) ενώ τα προϊόντα της πυρηνικής αντίδρασης δεν παράγουν διοξείδιο ή άλλες ενώσεις του άνθρακος και επομένως δεν συνεισφέρουν στην κλιματική αλλαγή.
Η τεχνολογική αξιοποίηση της πυρηνικής σύντηξης απαιτεί μια επανάσταση καινοτομίας, αλλά η αρχή έγινε στις 5 Δεκεμβρίου. Μια αρχή που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως το ήμισυ του παντός.
Ο Ελευθέριος Χ. Τσουκαλάς είναι καθηγητής στο Department of Nuclear Engineering του Purdue University των ΗΠΑ.
